Skip to content

    Russian Reflexive Verbs

    The suffix -ся/-сь can mean “oneself,” “each other,” a state change, or a verb’s own lexical meaning. Learn the whole verb, then attach the suffix to the correctly conjugated form.
    What are Reflexive Verbs?

    Key Features

    • ✅ -ся after consonants: он моется, они встречаются
    • ✅ -сь after vowels: я моюсь, она училась
    • ✅ Learn the verb’s government: бояться собак uses genitive
    • ✅ Multiple meanings: self-directed, reciprocal, passive-like, change-of-state, and lexical

    Formation Rule:

    After consonant: учит + ся → учится; учишь + ся → учишься
    After vowel: учу + сь → учусь; учила + сь → училась
    Infinitive: учить + ся → учиться; the suffix stays after the verb form
    True Reflexives
    Action performed on oneself
    мыться
    to wash oneself
    Я моюсь каждое утро
    I wash myself every morning
    одеваться
    to get dressed
    Она одевается быстро
    She gets dressed quickly
    причёсываться
    to comb one's hair
    Дети причёсываются перед школой
    Children comb their hair before school
    Reciprocal
    Mutual actions between people
    встречаться
    to meet each other
    Мы встречаемся каждую неделю
    We meet each other every week
    целоваться
    to kiss each other
    Они целуются на прощание
    They kiss each other goodbye
    ссориться
    to quarrel with each other
    Братья часто ссорятся
    The brothers often quarrel with each other
    Lexical Reflexives
    Learn these as whole verbs: -ся does not always mean “oneself”
    нравиться
    to be pleasing to/like
    Мне нравится эта песня
    I like this song (lit: this song is pleasing to me)
    смеяться
    to laugh
    Дети смеются над шуткой
    Children laugh at the joke
    бояться
    to be afraid
    Она боится собак
    She is afraid of dogs
    Middle or Passive-Like Meaning
    Some verbs describe a change of state; others present an action without naming its agent
    открываться
    to open
    Дверь открывается
    The door opens (a change of state; no opener is specified)
    продаваться
    to be sold
    Здесь продаются книги
    Books are sold here
    начинаться
    to begin
    Урок начинается
    The lesson begins (not 'is being begun')
    🔄 Reflexive vs. Non-Reflexive Pairs

    Meaning Changes with -ся

    Without -ся (Transitive)

    мыть → to wash (something)
    Я мою посуду. (I wash dishes.)
    одевать → to dress (someone)
    Мама одевает ребёнка. (Mom dresses the child.)

    With -ся (Reflexive)

    мыться → to wash oneself
    Я моюсь в ванной. (I wash myself in the bathroom.)
    одеваться → to dress oneself
    Ребёнок одевается сам. (The child dresses himself.)

    More Pairs:

    • • учить (to learn words or teach someone) → учиться (to study, to be a student); these are distinct meanings
    • • готовить (to prepare) → готовиться (to prepare oneself)
    • • начинать (to begin sth) → начинаться (to begin by itself)
    • • кончать (to finish sth) → кончаться (to end by itself)
    • • открывать (to open sth) → открываться (to open by itself)
    • • закрывать (to close sth) → закрываться (to close by itself)

    Я учу слова (“I’m learning words”) and Я учу детей (“I teach children”) use учить. Я учусь в университете means “I study at university.” The object of учить may be left unsaid when context supplies it: Ты учил слова? — Да, учил. (“Did you learn the words? — Yes, I did.”)

    ⚠️ Special Reflexive Constructions

    1. Impersonal Reflexive Constructions

    Pattern: Dative + reflexive verb + easily/well/badly

    Examples:

    • • Мне хорошо работается. (I work well / I'm in a good mood for work.)
    • • Ему не спится. (He can't sleep.)
    • • Нам легко дышится. (We breathe easily.)

    Usage:

    • • Expresses how easily/naturally something is done
    • • Often used with adverbs (хорошо, плохо, легко, трудно)
    • • The experiencer is in dative (мне, ему), not a nominative subject

    2. Passive-like actions vs. changes of state

    Meaning depends on the verb and context: -ся does not automatically make a passive. Compare an unnamed agent with an event that simply begins or a door that opens.

    Examples:

    • • Дом строится. (A house is being built; the builder is not named.)
    • • Проблема решается. (The problem is being solved.)
    • • Магазин закрывается. (The store is closing; context determines whether someone is closing it.)

    Usage:

    • • Passive-like: the action is foregrounded, and its agent is not specified (книги продаются).
    • • Change of state: the subject begins or opens (урок начинается, дверь открывается).
    • • Neither is self-directed (моюсь) or reciprocal (встречаемся); learn each verb’s meaning in context.
    📝 Conjugation of Reflexive Verbs

    Present Tense: учиться (to study)

    я учусь
    ты учишься
    он/она учится
    мы учимся
    вы учитесь
    они учатся
    Note: -ся after consonants
    -сь after vowels

    Past Tense: учиться

    он учился
    она училась
    оно училось
    они учились
    Masculine учился ends in -ся; feminine училась and plural учились end in -сь
    Gender agreement like regular verbs

    Infinitive and Imperative

    Infinitive:

    учиться (always -ся)

    Imperative:

    учись! / учитесь!
    💡 Learning Tips & Common Mistakes

    Tips for Success:

    • ✅ Learn reflexive/non-reflexive pairs together
    • ✅ Remember: -ся after consonants, -сь after vowels
    • ✅ Practice conjugation - the pattern stays consistent
    • ✅ Focus on meaning changes with -ся addition
    • ✅ Use reflexive verbs for daily routines

    Common Mistakes:

    • ❌ Wrong particle: учисся → учишься
    • ❌ For washing hands: мыться руки → мыть руки (or мыть себе руки)
    • ❌ Confusing reflexive/non-reflexive: одевать vs. одеваться
    • ❌ Wrong conjugation: я учуся → я учусь
    • ❌ Mixing up meanings: он учился means “he studied / was a student”; он учил can mean “he taught / learned (something)” when the object is understood from context.

    Four meanings to recognize

    Self-directed: мыться

    Я мою руки (“I wash my hands”) has an object; Я моюсь (“I wash myself”) does not. Мама одевает ребёнка (“Mom dresses the child”) vs Ребёнок одевается (“The child gets dressed”).

    Mutual: встречаться

    Мы встречаемся по пятницам (“We meet on Fridays”); Братья ссорятся (“The brothers quarrel”). Context can clarify whether a group acts together; not every -ся verb is reciprocal.

    Lexical: учиться and нравиться

    Я учусь в университете (“I study at university”) is not simply “I teach myself.” Мне нравится музыка means “I like music”; музыка is the grammatical subject. Смеяться and бояться are normally reflexive in everyday modern usage.

    Middle and passive-like: открываться

    Дверь открывается (“The door opens”) need not name an opener. Здесь продаются книги (“Books are sold here”) presents the action without the seller. Compare transitive Продавец продаёт книги (“The seller sells books”).

    Practise choosing reflexive forms →

    Keep the suffix across tenses

    Conjugate the verb, then check the suffix: я учусь (present), он учился / она училась / они учились (past), я буду учиться (imperfective future). For a completed preparation in the future, compare Я подготовлюсь к экзамену (“I’ll get ready for the exam”) with Я буду готовиться к экзамену (“I’ll be preparing for the exam”). Aspect and reflexivity are separate choices.

    Common pairs are not always literal: учить слова (“learn words”) vs учиться говорить (“learn to speak”); начинать урок (“start a lesson”) vs Урок начинается (“The lesson begins”). Review tenses, aspect, and basic verb endings.

    Where reflexive verbs fits in Russian grammar

    Link reflexive suffixes to verb conjugation, tense, and aspect in the full guide.

    See the complete Russian grammar guide